Les chlorofluorocarbures ou CFC sont une sous-classe de gaz fluorés.
Ce sont des gaz composés dérivés des alcanes, où tous les atomes d’hydrogène ont été substitués par des atomes de chlore et de fluor.
Le choix du réfrigérant s’est porté sur les CFC pour leur :
- stabilité, ainsi l’installation dure « indéfiniment » puisque le réfrigérant ne se dégrade pas et ne dégrade pas l’installation (non corrosif) ;
- facilité de liquéfaction (température d’ébullition modérée) ;
- chaleur de changement d’état favorable (il absorbe beaucoup de calories par unité de masse) ;
- ininflammabilité ;
- non toxicité.
Les CFC sont responsables pour une bonne part de la destruction de la couche d’ozone.
Un atome de chlore issu de la décomposition de ces molécules, détruirait en moyenne 100 000 molécules d’ozone. Ils modifient les molécules d’ozone de l’atmosphère (O3) en enlevant un atome d’oxygène. Comme ils se dégradent progressivement mais très lentement dans l’atmosphère, leur effet destructeur se poursuit pendant plusieurs siècles après leur émission. C’est pourquoi de nombreux États les ont interdits (voir Protocole de Montréal).